Первые шаги Малого театра в этом направлении состояли вовсе не в том, что после 1917 года у Садовской старуха Барабошева якобы превратилась в московскую Кабаниху, а Корпелов, которого прежде Правдин играл как чудаковатого старого студента, теперь приобрел черты упорного бунтаря против буржуазного строя. Конечно, появлялись новые акценты в игре артистов, но не они определяли причины горячего приема пьес Островского новыми, неискушенными зрителями. В том-то и сила реалистической традиции Малого театра, что его лучшие классические спектакли были народны в самом существе и несли в себе глубокую демократическую мысль, близкую массовому зрителю.

Действительно попытки Малого театра и его энергичного руководителя стать ближе к современности заключались в другом - в поисках подходящей, как тогда говорили, созвучной революции пьесы. Так, уже в 1918 году, в первую годовщину Октябрьской революции, на сцене Малого театра появился Посадник А. Толстого - спектакль, о котором Луначарский говорил, что он производил на рабочую и красноармейскую массу неотразимое революционное впечатление. Вскоре Малый театр впервые в своей истории встретился с Горьким, поставив Старика. По признанию П. Садовского, театру не удалось верно и глубоко раскрыть идею пьесы. Ее трактовали как семейно-бытовую драму. Но сам факт творческого общения с Горьким именно в эти, ранние годы, несомненно, показателен. А через некоторое время появился Оливер Кромвель, где, как и в Посаднике, рождались современные ассоциации.

Куда более извилистой дорогой шел поначалу другой бывший императорский театр - Александрийский. Здесь был и саботаж, и политические провокации, и прямое сопротивление Советской власти. Решительные меры Нар-компроса и демократическая настроенность части труппы оказали надлежащее воздействие - театр нашел свой путь к современности. Его тоже связала с новым зрителем прежде всего классика.